La destinée de Venise s’est d’abord jouée sur les mers et pour manifester cette étroite union, le doge vient chaque année épouser symboliquement la mer, au large du Lido, à l’occasion de la fête de la Sensa, célébrée
jusqu’à la chute de la République en 1797.

Née sur les flots, comme le soulignent les premières chroniques médiévales de la ville, la Sérénissime se tourne vers l’Adriatique et la Méditerranée orientale où elle bâtit peu à peu un empire maritime et commercial.

Les Vénitiens tirent au Moyen Âge leur prospérité de la mer ; ils y affirment aussi leur puissance, fondée sur des escadres de galères construites au sein de l’Arsenal de Venise. Cette domination des mers hautement revendiquée par la Sérénissime se heurte cependant, à l’âge moderne, à de nouvelles réalités qui la menacent, qu’il s’agisse de l’expansion ottomane, du développement des échanges transocéaniques ou de l’essor des concurrences européennes en Méditerranée.